Afrique et intelligence artificielle : la bataille des langues locales face au retard mondial

Un continent riche en langues mais pauvre en données

L’Afrique est une Babel vivante. Plus d’un quart des langues parlées dans le monde résonnent sur ce continent, mais leur place dans l’univers numérique est quasi invisible. La raison est simple, cruelle : il n’existe pas assez de données écrites pour nourrir les modèles d’intelligence artificielle. Or l’IA se construit sur du texte, du contenu, des archives. L’anglais, le chinois, le français ont des bibliothèques infinies ; le kikuyu, le haoussa ou le setswana reposent encore sur l’oralité.

Résultat : quand ChatGPT répond en anglais ou en espagnol à des milliards d’utilisateurs, des millions d’Africains restent hors du jeu. Ils rêvent en yoruba, ils prient en wolof, mais l’algorithme, lui, ne les entend pas.

Il faut saluer les initiatives comme African Next Voices, qui a déjà collecté plus de 9 000 heures de discours en 18 langues africaines. C’est un travail titanesque, financé notamment par la Fondation Gates. Mais soyons lucides : 18 langues, ce n’est rien face aux 2 000 parlées sur le continent. C’est une goutte d’eau, une amorce.

Le sursaut africain, entre pragmatisme et symbolique

Des chercheurs, des linguistes, des ingénieurs se mobilisent. En Afrique du Sud, au Kenya, au Nigeria, des enregistrements de conversations sur l’agriculture, la santé ou l’éducation nourrissent les futures bases de données. Une fermière setswana, à Rustenburg, peut désormais interroger une application agricole dans sa propre langue. Une startup, Lelapa AI, développe des interfaces pour les banques locales.

Ces initiatives sont précieuses, vitales même. Elles ne relèvent pas seulement de l’innovation, mais d’une bataille pour la dignité linguistique. Car quand l’anglais devient le sésame unique pour accéder à un prêt bancaire ou à un service de santé, c’est plus qu’une barrière : c’est une fracture sociale.

Pourtant, on ne peut pas ignorer la réalité. Le continent ne fait que poser les premières pierres quand d’autres bâtissent déjà des gratte-ciel numériques. Les géants américains et chinois investissent des milliards dans l’IA générative, déploient des applications qui redessinent nos modes de vie. Pendant ce temps, l’Afrique collecte laborieusement ses premières heures de voix.

Toujours un temps de retard, mais le mérite d’essayer

Soyons clairs : l’Afrique ne rattrapera pas ce train technologique. Elle le prendra toujours en marche, dans le dernier wagon, quand d’autres sont déjà en cabine de pilotage. La puissance financière, les infrastructures, la masse critique de données ne sont pas là. Pas encore, pas de sitôt.

Mais faut-il s’en lamenter ? Peut-être pas. Car dans ce décalage permanent, il y a aussi une forme de liberté. L’Afrique observe, apprend des erreurs des autres, évite certaines dérives. Là où l’Europe et les États-Unis se débattent avec les dangers d’une IA omniprésente, l’Afrique peut encore choisir une approche plus humaine, plus ancrée dans le réel.

Reste une question essentielle : ce retard est-il un frein insurmontable, ou une chance déguisée ? Les optimistes diront que la graine est plantée, que l’avenir s’écrira aussi en swahili ou en lingala. Les sceptiques répondront que l’Afrique court encore après un monde qui ne l’attend pas.

Quoi qu’il en soit, le débat est ouvert. Et peut-être est-ce cela, au fond, la véritable victoire : obliger les géants de la tech à entendre une voix qu’ils ignoraient jusque-là. Même en retard, l’Afrique parle. Et cela, déjà, c’est un séisme.